Αγωνιστής
του γερμανικού και του διεθνούς εργατικού κινήματος. Από το 1893 ως το 1900
φοίτησε στο λαϊκό σχολείο. Ως το 1923 ήταν εργάτης μεταφορών. Από τα νεανικά
του χρόνια είχε προχωρήσει στο οργανωμένο εργατικό κίνημα. Το 1903 έγινε μέλος
του Σοσιαλδημοκρατικού κόμματος της Γερμανίας (ΣΔΚΓ), το 1904 του συνδικάτου
εργατών μεταφορών. Υπήρξε ένας από τους οργανωτές του νεολαιίστικου
συνδικαλιστικού κινήματος του Αμβούργου. Η πολυετής πείρα παραγωγικής και
συνδικαλιστικής δραστηριότητας διαμόρφωσε το κύριο χαρακτηριστικό γνώρισμα της
προσωπικότητας του Τέλμαν, τη στενή σύνδεση με την εργατική τάξη. Τις παραμονές
του Α’ Παγκοσμίου πολέμου 1914-1918, ο
Τέλμαν αγωνίστηκε κατά της οπορτουνιστικής πολιτικής των συνδικαλιστικών και των
σοσιαλδημοκρατών ηγετών, ακολουθώντας στα σπουδαιότατα ζητήματα της ταξικής πάλης,
τη γραμμή του Κ. Λίμπκνεχτ, της Ρ. Λούξεμπουργκ και άλλων ηγετικών αντιπροσώπων
της γερμανικής αριστεράς.
